＜DAY0＞WRC第12戦 ラリー・グレートブリテン

WRC最終戦グレートブリテン開幕。王冠は誰の頭上に？

　2009年WRC（世界ラリー選手権）のファイナルラウンド、第12戦ラリーGB（グレートブリテン）が10月22日（木）にイギリスのカーディフでスタート。世界王者を決める今シーズン最後の戦いが幕をあけた。カーディフの港湾エリアに広がるミレニアムセンター中心部でのセレモニアルスタートに先立ち、カーディフから約60km離れたマルガムパークでシェイクダウンが行われプライベート出場のペター・ソルベルグ（シトロエンC4WRC）がベストタイムをマークした。

　ウェールズはここしばらく安定した天気が続き、昼間は半袖シャツ1枚で過ごせるほどで秋の終わりとは思えない穏やかな気候に恵まれた。しかし、ラリーウィークに入ると天気は徐々に下り坂となり、21日（水）の夜から本格的な雨天に。22日（木）の早朝に行われたシェイクダウンは完全なレインコンディションとなり、大量に水分を含んだグラベル路面はウェットとなった。シェイクダウンが行われたマルガムパークは、かつてラリーGBで何度も使われた名ステージ。マシンの最終セットアップを実施するには最適なコースだ。各ドライバーは降りしきる雨の中レイン用のセットアップを試し、そして前戦のスペインよりC4WRCにマシンをスイッチしたペターが4回目のアタックでオーバーオールベストを刻んだ。

「ラリーの前にウェールズで2日間グラベルテストを行った。ただし、その時は完全ドライで今日とはまったく違うコンディション。最初の走行ではセッティングが合わずにタイムが出なかったけれど、足まわりを全体的に少しモディファイしたら一気に乗りやすくなってタイムが上がった。これで、ドライでもウェットでも行ける。ラリー本番ではいきなり全開にはしないで、周囲のタイムを見ながらペースを上げていくよ。自信はかなりあるから、どうなるかとても楽しみだね」と、笑顔のソルベルグ。前戦スペインでは中盤から後半にかけてベストタイムを連発した。マシンにも随分と慣れてきたところで、また過去に4勝している得意なGBだけに今季最高のリザルトが期待される。

　2番手タイムを刻んだのはヤリ-マーティ・ラトバラ（フォード・フォーカスRS WRC）、3番手は7回と最多の周回を重ねたヘニング・ソルベルグ（フォード・フォーカスRS WRC）。タイトルを争うセバスチャン・ローブ（シトロエンC4WRC）は5番手、シリーズリーダーのミッコ・ヒルボネン（フォード・フォーカスRS WRC）は7番手と順位は奮わなかった。ただしローブ、ヒルボネンともに事前に十分なテストをこなしており、シェイクダウンではプッシュせずにマシンの動作確認程度の走行に留めておいた模様。初タイトルのプレッシャーがかかるヒルボネンは非常に落ち着いており、またローブもいつもと変わらぬ極めて冷静な態度。両者とも万全の体制で今季最後の戦いにのぞむ。

　気になるラリーウィークの天候は、現在のところ前半が雨で後半が曇りもしくは晴れという予報。この時期のウェールズの空模様は移ろいやすく安定しないが、少なくともデイ1のコースコンディションはウェットとなるはず。それは先頭ランナーであるヒルボネンにとって有利に働き、路面が泥でグチャグチャに崩れる前に走行できるのは大きなメリットと考えられる。今のところ天気はヒルボネンに味方している。「いい感じだ。いずれにせよ最初から全開でいくしかない」と腹をくくるヒルボネンの走りに注目したい。

シェイクダウン最速タイムを刻んだペター。「優勝を狙っていく」と気合いが入る。復活Vなるか？

2番手タイムのラトバラ。あまり良いシーズンとはいえなかっただけに最後は良い結果で締めくくりたいところ。

ラリー前にしっかり走り込んだローブはマシンの最終確認に徹した。降雨は彼にとっては有り難くない。